中国，是足球的起源地。
中国古代足球，称为“蹴鞠”，相传为黄帝所创，作为军事训练只用，并很快推广开来。公元1世纪刘向《别录》记载：“蹴鞠，黄帝所造，本兵势也，或云起于战国，古人蹋蹴以为戏”。
春秋战国时期，战争频繁，各国纷纷整军备战，为了强健体魄，人们纷纷玩起了“蹴鞠”。
最早蹴鞠就是一个球形的石头，也是一个很好的狩猎工具，拿来砸猎物效果很好。后来，制作工艺逐渐精良，明《太平清话》记载：“踏鞠始于轩后，军中练武之剧，以革为元囊，实以毛发”。这样蹴鞠才逐渐柔软起来。
在比赛形式上，有双球门对抗、单带球门间接比赛以及无球门的蹴鞠比赛等。
汉朝建立后，海内承平，经济繁荣，蹴鞠迎来第一个发展高峰。此时的蹴鞠出现了表演型蹴鞠、比赛型蹴鞠以及练兵型蹴鞠，蹴鞠形式多样，玩法多样。当时人们参与蹴鞠额热情很高，有“康庄驰逐，穷巷踏鞠”以及“上以弓马为务，家以蹴鞠为学”等说法。
经过了魏晋南北朝的数百年动荡后，唐宋时期，蹴鞠迎来第二个高峰，此时最重要的变革就是出现了充气的蹴鞠，在制作上更加轻便灵巧。
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宋朝在唐朝基础上得到更好的发展。上到宫廷，下至黎民都成为蹴鞠的忠实爱好者，宋太祖、宋太宗以及宋徽宗等，都是蹴鞠高手。宋徽宗期间，高俅正是通过蹴鞠的高超技巧在徽宗朝封侯拜相，乌鸦变凤凰。
清朝时期，因为是北方少数民族入主，因此蹴鞠开始与冰上运动结合，但没有大规模推广。清朝时期，蹴鞠开始走向衰落。
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